很多人对海马汽车的认识可能只是“海南马自达”的简称，1988年成立的海南汽车紧逼厂是海马汽车的前身，由于当时国内汽车产品缺乏和汽车工业对周边产业产生了很大的牵引作用1988年，海南汽车的冲孔工厂从当时混乱的菲律宾低价收购了福特汽车和马科斯前总统的个人合资汽车工厂，这个工厂以恢复建设的方式转移到了海口金盘工业区，1989年10月，该工厂完成了冲压厂a、b、c、d四线设备的安装和调整，一年后，焊接、涂装、组装设备的安装调整完成。
1990年的马自达处于危机中，想寻找和开拓新的利润空间，但是海南有现成的汽车工厂，1991年，海南汽车的冲压工厂开始了小批量的试生产。


8月，海南汽车制造商和日本马自达汽车株式会社和日本伊藤忠商事株式会社三方签订了合同，成立了海南马自达汽车有限公司，日本方面占股份的25%，其中，马自达出资929斯坦特旅行车全套模具和治具，当时，中央政府希望以海南汽车的冲压工厂和广东三星为中方主体，在南方设立以商务车为中心的合资汽车公司，但政府意向的外资首先是美国的克莱斯勒公司，经过3年的波折，奔驰决定放弃这个合资项目，这样一来，南方合资的商用车工厂的项目还未解决，海南汽车工厂和马自们的合并也被短期中断。 虽然合资公司没有发展，但是海南汽车紧逼工厂和马自达的合作没有中断，1992年，他们开始利用马自达929 station wagon的玫瑰和技术组装海马hmc 6470的旅游车，1993年开始组装生产的是来自马自达第一代mpv的hmc 6440，1994年开始生产旧型号的323，仅仅几年就生产了很多车种，但由于没有取得国家授予的轿车生产许可证，所以生产的汽车只能在海南省省内通行。 我没有看到一个很大的销售许可证在海南大陆，产品成本居高不下，1997年，海南汽车制造商已经濒临破产，为了取得汽车生产资格和必要资金，海南省政府同意工厂拥有国有大型汽车企业的名义，97年11月，一汽集团和海南省政府正式签订了《关于兼并海南汽车制造商设立一汽海南自动车有限公司的协议书》，双方以无偿调换国有资产的方式实现资产重组，成立一汽集团100%控股的一汽海南汽车有限公司，作为一汽集团在华南地区的重要生产基地，正式纳入一汽集团和国家统一计划。